Film został oparty na podstawie autentycznych - wydanych w roku 1965 - wspomnień znakomitego polskiego krytyka literackiego i dramatopisarza Adama Grzymały-Siedleckiego (1876-1967), z jego warszawskiej poniewierki na Pawiaku, jednym z głównych więzień śledczych niemieckiej policji bezpieczeństwa (Sicherheitspolizei-Sipo) na terenie tzw. Generalnej Guberni. Grzymała-Siedlecki był jednym z nielicznych, którym udało się wyjść z tego więzienia na wolność. Film Sztwiertni w sposób na poły dokumentalny, drobiazgowo i realistycznie przedstawia straszliwe warunki więźniów Pawiaka, maltretowanych zarówno pod względem fizycznym i psychicznym.