W ostatniej chwili zdąża na pogrzeb wybitnego naukowca, profesora etyki, Jana Nepomucena Tarnowskiego - jego starszy syn Stefan, docent w warszawskiej ASP. Następnego dnia przybywa asystentka i kochanka Stefana, piękna Małgorzata. Ich pojawienie się w rodzinnym pałacyku ujawnia, iż dotychczasowy ład utrzymywał żelazną ręką zmarły. Stefan, lekceważąc swą byłą żonę, w której na jego widok odżywają nadzieje, stara się zniszczyć małżeństwo brata. Prowokuje romans między nim a Małgorzatą, sam idzie do łóżka ze szwagierką. Po otwarciu testamentu, pełnego nieoczekiwanych zapisów, Jan Karol decyduje się na opuszczenie domu. Czy jednak ten słaby, zakompleksiony, zdominowany przez despotyczną żonę prowincjonalny nauczyciel rzeczywiście zdobędzie się na wyjazd z Małgorzatą?