Osadzona w realiach końca ubiegłego wieku historia córki zawiadowcy stacji, marzącej o wyrwaniu się z szarej jałowości mieszczańskiego życia. Piękna Janka, po odrzuceniu oświadczyn towarzysza dziecięcych zabaw Andrzeja, wyjeżdża z rodzinnej osady. W mieście trafia do teatru ogródkowego "Tivoli" i po perypetiach zostaje zaangażowana do jego zespołu.
Występuje, poznaje wielu interesujących ludzi, ale jej sytuacja materialna jest bardzo trudna, gdyż dyrektor teatru nie ma zwyczaju płacić młodym adeptom. Kilka osób z teatru zamierza założyć nowe towarzystwo teatralne. Pieniądze na to ma zdobyć Janka - zamożny Kotlicki obiecał dwa tysiące rubli po warunkiem, że dziewczyna odbierze je osobiście u niego w domu. Młoda aktorka, choć cierpi nędzę, nie decyduje się na wizytę u bogatego protektora.
Rozpoczynają się próby do nowej sztuki w której Janka miała otrzymać główną rolę, ale na skutek intryg otrzymuje ją jej rywalka. Depresję dziewczyny pogłębia wiadomość o chorobie psychicznej ojca i porzucenie przez Władka, kolegę z teatru, ojca dziecka, którego się spodziewa. Janka popełnia samobójstwo.