Bernard Traven zgłasza się do profesora Sorbony Jana Tarnasa, specjalisty od starych tajskich rękopisów, z prośbą by rozszyfrował manuskrypt z tajskiej szkatuły. Traven skradł ją z buddyjskiej świątyni, dokąd trafił po zestrzeleniu przez partyzantów helikoptera na pograniczu laotańsko - wietnamskim w listopadzie 1950 r. Tarnas i Traven lecą do Wietnamu, by odnaleźć opisaną w manuskrypcie Dolinę Węży.Udaje się tam też zainteresowana sprawą paryska dziennikarka Christine. W Wietnamie Tarnas spotyka znajomego radzieckiego inżyniera Buturlina. Tarnas, Christine, Traven, członkowie radzieckiej ekipy przebywającej w Wietnamie, ludzie bezpośrednio lub pośrednio związani ze sprawą Doliny Węży i próbą ujawnienia jej tajemnic, przeżyją wiele niezwykłych perypetii i nieprawdopodobnych przygód. Do Paryża zakochani Christine i Tarnas wrócą jednak szczęśliwie choć dziewczyna - nie wiedząc o tym - transportowała w swym bagażu cenną, ale bardzo niebezpieczną dla posiadacza amforę z Doliny Węży.