Dzieciństwo pozbawione miłości, pełna upokorzeń młodość, a w wieku dojrzałym zawód, który jest oceniany przez samego bohatera jako zajęcie poniżej jego możliwości - wszystko to uczyniło z Abla Tiffaugesa wroga społeczeństwa i ludzi, którzy je uosabiają.
Osierocony, dzieciństwo spędził we francuskiej szkole z interatem. Pewien epizod ze szkolnego życia dał mu głębokie przekonanie, że istnieje ukryty związek pomiędzy jego pragnieniami a biegiem zdarzeń. Abel zaczyna wierzyć w swoje baśniowe pochodzenie, tym bardziej, że jego nadnaturalne siły ujawniają się jeszcze kilkakrotnie.
Jako jeniec wojenny, w 1940 roku, Abel trafia do Prus Wschodnich.Podczas gdy jego towarzysze niewoli są przygnębieni, on odnajduje tu dziwne oswobodzenie. W ziemi bezkresnych lasów i mazurskich jezior dostrzega baśniową Krainę Przygód swego dzieciństwa.
Jadąc na koniu przypadkiem przekracza most zwodzony prowadzący do starej twierdzy. W niej to czterystu chłopców w wieku od 12 do 16 lat jest szkolonych do roli przyszłej elity Trzeciej Rzeszy. Abel zostaje ich opiekunem. Otrzymuje też zadanie, by przemierzać okolicę i ściągac do szkoły okolicznych chłopców. W ten sposób przemienia się w oczach miejscowej ludności w potwora z twierdzy "króla olch".
Kiedy Abel odnajdzie i zaopiekuje się schowanym na strychu twierdzy Efraimem, żydowskim chłopcem - nastąpi w nim jeszcze jedna wielka przemiana. Podczas apokaliptycznej walki wydanej przez dzieci w obronie twierdzy, wyniesie na własnych ramionach żydowskie dziecko i stanie się w ten sposób przeciwnikiem wszystkich potworów tego świata...