Lilian, przedwcześnie dojrzała młoda kobieta, jest wykorzystywana emocjonalnie i seksualnie przez swojego ojca. Jej uczuciowo niezrównoważona matka znika bez śladu, a młodszy brat nie potrafi w niczym pomóc.Zmaltretowana psychicznie bohaterka zostaje na czterdzieści lat zamknięta w zakładzie dla obłąkanych. Wychodzi z niego wskutek pewnego rodzaju "przebudzenia". Musi się nauczyć jak przetrwać i jak poradzić sobie ze współczesnym światem i własną przeszłością.
Pierwowzorem bohaterki filmu była Lilian Una-Singer, autentyczna postac żyjąca w Sydney w latach pięćdziesiątych i sześćdziesiątych. Obdarta Lilian włóczy się po ulicy, recytuje Szekspira przypadkowym przechodniom i naciąga taksówkarzy na darmowe kursy. Jej historia przypomina o palących problemach społęcznych, wobec których stoi nasza cywilizacja. Wielu krytyków australijskich doszukało się w dramatycznym losie Lilian odniesień do historii tego kraju.