Bohaterami filmu są Nikolo Machiavelli i Giorlamo Savonarola. Te dwie postaci to dwa skrajne sposoby myślenia. Machiavelli, autor "Księcia" - książki uważanej za podręcznik dla tyranów - jest przekonany, że ludzie to motłoch szukający doraźnej korzyści. Sprawą władcy, a więc osoby wybranej, jest zmusić ich do właściwego postępowania. Jego zdaniem liczy się tylko skutecznośc władcy, a cel, do którego dąży, uswięca środki. Odrzuca sposób myślenia Savanaroli, który wierzy, że można zmienić naturę człowieka.
Gdy do Machiavellego, niegdyś najbliższego doradcy władcy Florencji, obecnie przebywającego na wygnaniu, przybywa Mnich - przedstawiciel nowego księcia - Niccolo spodziewa się powrotu na dwór. Okazuje się jednak, że wyznaczono mu inną rolę - ma w oczach poddanych obrzydzić starego władcę i skompromitować Savonarolę. Machiavelli, który jako uczestnik systemu władzy doradzał stosowanie wszelkich dostępnych środków dla osiągnięcia celu, teraz sam jest przedmiotem szantażu. Bezwzględne zasady władzy, jakie sformułował, zostają zastosowane do niego samego. Okazuje się wobec nich całkowicie bezbronny.