Rok 1939. Wojska niemieckie dokonują inwazji na Polskę. Karol, student Uniwersytetu Jagiellońskiego, jest świadkiem aresztowania jego profesorów i brutalnego deptania praw narodu do zachowania tożsamości. Postanawia powstrzymać się od walki zbrojnej, a poświęcić się ratowaniu duchowego dziedzictwa narodu. Traci najbliższych - ojca, przyjaciół i kolegów. Stara się w dotkniętym złem świecie dawać świadectwo ludzkich i religijnych wartości opartych na nauce Kościoła. Zostaje księdzem...
Film ukazuje przyszłego papieża, człowieka obdarzonego charyzmą i wrażliwością na ludzką krzywdę.
Realizację podjęto u schyłku życia Jana Pawła II, premiera odbyła się już po Jego śmierci.